직장 스트레스, 한국인이 모르는 뇌과학의 충격적 진실

직장 스트레스, 한국인이 모르는 뇌과학의 충격적 진실

 

직장 스트레스가 위험한 이유, 한국 자살률 OECD 1위, 적응장애의 숨겨진 진실을 하버드·스탠퍼드 연구진이 밝혔다. 직장스트레스와 우울증의 과학적 원인부터 건강한 적응 방법까지, 뇌과학이 제시하는 생존 전략을 꼭 숙지하자.

 

 

 

Chapter 1.
직장 스트레스가 극단적 선택으로, 한국인이 모르는 뇌과학의 충격적 진실

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며칠 전 뉴스에서 본 한 줄이 계속 머리에 맴돈다.

"올해 들어 경찰관 20명이 스스로 생을 마감했다"는 기사였다.

처음엔 그냥 흘려들었다.

요즘 뉴스가 어디 하나 밝은 게 있나.

그런데 잠시 생각해 보니 이상했다.

 

경찰관이라는 직업은

다른 사람의 생명을 구하는 직업 아니던가.

그런 사람들이 자신의 생명을 포기한다는 게 말이 되지 않았다.

단지, 경찰관들의 이야기만이 아니다.

우리 모두가 매일 겪고 있는 적응장애의 문제,

그리고 세계적인 뇌과학 연구들이 밝혀낸

충격적인 사실들을 함께 나눠보려고 한다.

 

왜 한국 사회에서 적응하지 못하면

도태되는 분위기가 만들어졌는지,

그리고 이것이 우리 뇌에 어떤 영향을 미치는지

많은 시간을 들여 관련 자료를 찾아보았다.

 

 

 

Chapter 2.
스트레스 적응의 과학적 한계점

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세계가 인정한 스트레스 연구의 아버지가 말하는 진실

스트레스 연구의 아버지

한스 셀리에(Hans Selye)는

1950년대부터 인간의 적응능력에는

명확한 한계가 있다고 경고했다.

그의 '일반적응증후군(General Adaptation Syndrome)' 이론에 따르면, 지속적인 스트레스에 노출되면 초기 경보 반응 → 저항 단계 → 소진 단계로 이어진다고 한다.

 

문득 회사 생활이 떠올랐다.

입사 초기, 늘 듣는 말들이 있다.

"여기서 살아남으려면 적응해야 해.

적응 못하면 도태되는 거야."

그때는 그냥 웃어넘겼는데, 지금 생각해 보니

단, 두 문장인 그 말에는

무서울 정도로 함축된 인생 전반의 무게가 실려 있었던 것이다.

 

현대인이 겪는 적응 스트레스의 단계별 변화

야근이 일상이 되고, 주말에도 연락이 와도 당연하게 받아들이게 되었다.

처음엔 스트레스였지만 어느새

그것이 '정상'이 되었다.

몸이 아파도 참고, 마음이 힘들어도

"다들 이렇게 사는 거야"라며 자신을 달랬다.

 

셀리에가 말한 '저항 단계'에서

버티고 있었던 것이다. 하지만 문제는 이 단계가 영원히 지속될 수 없다는 점이다.

언젠가는 반드시 '소진 단계'가 온다.

스트레스 적응의 과학적 한계점

 

 

 

 

Chapter 3.
직장 스트레스가 뇌에 미치는 치명적 영향

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스탠퍼드 대학이 30년간 연구한 놀라운 발견

스탠퍼드 대학의 신경생물학자

로버트 사폴스키(Robert Sapolsky)는

30년간의 연구를 통해 만성 직장스트레스가

뇌의 해마를 손상시킨다는 사실을 밝혀냈다.

그의 저서 『스트레스, 질병 그리고 인간』에서
그는 "지속적인 스트레스는
뇌의 기억과 학습을 담당하는 해마를
물리적으로 축소시킨다"고 설명한다.

 

이전에 '현대인의 번아웃 증후군에 대해

쓴 글'에서도 언급했지만,

이는 단순한 피로가 아니라

뇌의 물리적 변화를 의미한다.

 

경찰관들이 겪는 극한의 스트레스 상황

그 뉴스를 다시 찾아보니

더 충격적인 내용들이 있었다.

최근 5년간 111명의 경찰관이 자살했다고 한다.

연평균 20명이 넘는다는 얘기다.

경찰공무원의 자살률은 일반 공무원보다

2.4배나 높다는 통계도 있었다.

 

기사를 읽으면서 그들의 일상이 조금씩 보였다.

밤낮이 바뀌는 교대근무,

언제 어떤 위험에 노출될지 모르는 긴장감,

시민들의 따가운 시선과 비난.

사폴스키의 연구로 보면, 이들의 뇌는 매일 손상을 받고 있었던 셈이다.

 

가족 분리가 만드는 추가적 스트레스

한 경찰관의 인터뷰가 기억에 남는다.

"집에 가면 가족들이 잠들어 있고, 아침에 나갈 때도 아직 자고 있어요.

아이들 얼굴 보는 게 일주일에 한두 번이에요."

하버드 의대의 연구에 따르면, 가족과의 분리는

코르티솔(스트레스 호르몬) 수치를

지속적으로 높여 우울증 발병 위험을 3배 이상 증가시킨다고 한다.

이들도 적응해야 했을 것이다.

불규칙한 생활에, 위험한 상황에, 가족과의 분리에.

직장 스트레스가 뇌에 미치는 치명적 영향

 

 

 

 

Chapter 4.
우울증 연구가 밝혀낸 한국인의 특수성

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연구비 70억 원, 이 연구가 시사하는 놀라운 사실

서울대병원이

미국 국립정신건강연구소(NIMH)로부터

70억 원을 지원받아 진행 중인 한국인

우울증 유전자 연구는 놀라운 사실을 시사한다.

한국인만의 독특한 우울증 패턴이 있을 수 있다는 것이다.

 

이는 이전에 [한국인의 정신건강 특성에 대해

분석한 글]에서도 다뤘던 내용과 일맥상통한다.

유전적 요인만이 아니라 문화적, 사회적 요인들이

복합적으로 작용한다는 점이다.

 

집단주의 문화 속 개인의 고립

WHO의 2023년 보고서에 따르면,

한국의 자살률은 OECD 평균의 2배가 넘는다.

20년 넘게 1위를 유지하고 있다.

이는 단순한 개인 문제가 아니라 사회 시스템의 문제라는 강력한 증거다.

특히 한국의 집단주의 문화에서

개인의 감정을 억제하고 '적응'을

강요하는 분위기가 이런 결과를 만들어낸 것으로 보인다.

 

사회 적응 강박이 만드는 집단 트라우마

긍정심리학 창시자가 경고한 학습된 무력감

긍정심리학의 창시자

마틴 셀리그만(Martin Seligman)은
'학습된 무력감(Learned Helplessness)'
이론을 통해 반복적인 스트레스 상황이
개인을 절망에 빠뜨린다고 설명했다.

 

우리 사회적응 요구는 참 강하다.

학교에서는 경쟁에 적응하라고 하고,

직장에서는 업무 환경에 적응하라고 한다.

결혼하면 배우자와 시댁에 적응하라고 하고,

나이 들면 변화하는 세상에 적응하라고 한다.

 

일방적 적응이 만드는 사회적 병리현상

적응은 분명 필요한 능력이다.

하지만 언제부터인가 적응이 일방적인 것이 되었다.

개인이 환경에 맞춰야 하는 것만이 적응이고,

환경이 개인에게 맞춰주는 건 '배려'라는 별도의 영역이 되어버린 것 같다.

 

MIT의 신경과학자 맥거빈 연구소의

연구에 따르면, 지속적인 스트레스 환경에

노출된 뇌는 '생존 모드'로 전환되어

창의성과 공감 능력이 현저히 떨어진다고 한다.

그러다 보니 적응하지 못하는 사람은

'능력 없는 사람'이 되고,

적응에 지친 사람은 '나약한 사람'이 된다.

우울증 연구가 밝혀낸 한국인의 특수성

 

 

 

 

Chapter 5.
정신건강 연구가 제시하는 새로운 패러다임

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옥스퍼드 대학 교수가 밝힌 우울증의 진실

옥스퍼드 대학의 정신의학과

케이 레드필드 제미슨(Kay Redfield Jamison)은

 "밤이 걸어 들어왔다"에서 "우울증을 개인의

나약함으로 보는 시각이야말로 가장 위험한 편견"이라고 강조했다.

[정신건강에 대한 편견을 다룬 이전 글]에서도

언급했듯이, 이런 편견이야말로 치료를 방해하는 가장 큰 장벽이다.

 

뇌과학이 알려주는 사회적 고통의 실체

캘리포니아 대학의 신경심리학자
매튜 리버만(Matthew Lieberman)은
"사회적 뇌"라는 저서에서 
인간의 뇌는 사회적 고통을
물리적 고통과 동일하게 처리한다"고 밝혔다.
즉, 사회적 배제나 스트레스는 실제
상처만큼이나 뇌에 고통을 준다는 것이다.

 

한국은 OECD 국가 중에서

자살률이 20년 넘게 1위다.

하루에 40명이 넘는 사람이

스스로 생을 마감한다. 이게 정상인가?

우리는 너무 많은 것에 적응하며

살고 있는 건 아닐까.

말도 안 되는 집값에도 적응하고,

지옥 같은 경쟁에도 적응하고,

관광객과 불법 체류자들의 

온갖 악행에도 적응해야 하고,

점점 각박해지는 인간관계에도 적응하려고 한다.

 

심리학이 제시하는 건강한 적응의 방향

북유럽의 성공 사례에서 배우는 교훈

예일 대학의 스트레스 연구센터에서 발표한

2024년 최신 연구에 따르면, 북유럽 국가들의

낮은 자살률은 '개인 적응'보다 '사회 적응'에 중점을 둔 결과라고 한다.

 

얼마 전 우연히 북유럽 어느 나라의

경찰 근무 환경에 대한 다큐를 봤다.

그들도 위험하고 힘든 일을 하지만,

충분한 휴식이 보장되고 정신건강 관리를 위한

시스템이 탄탄했다. 무엇보다 사회가 그들의 어려움을 인정하고 지원했다.

 

환경 변화 우선주의의 중요성

적응을 강요하는 대신 환경을 바꾸려는

노력을 하고 있었다.

덴마크의 '휘게(Hygge)' 문화나

핀란드의 '시수(Sisu)' 정신이 바로 이런 철학에서 나온 것이다.

이들 국가의 성공 비결은 개인을 시스템에 맞추는 게 아니라 시스템을 개인에게 맞추는 데 있다.

정신건강 연구가 제시하는 새로운 패러다임

 

 

 

 

Chapter 6.
신경가소성이 말하는 희망의 메시지

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하버드 의대가 증명한 뇌의 회복 가능성

하버드 의대의 신경과학자

알바로 파스쿠알-레오네(Alvaro Pascual-Leone)는

뇌의 신경가소성 연구를 통해

"뇌는 평생에 걸쳐 변화할 수 있으며,

건강한 환경에서는 손상된 부분도

회복 가능하다"고 발표했다.

 

나도 그랬다. 처음엔 회사 문화에

무조건 적응하려고 했다.

그런데 몸과 마음이 한계에 다다를 때쯤

다른 방법을 찾기 시작했다. 상사와 대화하고, 동료들과 의견을 나누고, 작은 것부터 바꿔나갔다.

완전히 바뀌지는 않았지만, 그래도 조금씩 숨 쉴 공간이 생겼다.

 

개인 차원에서 실천할 수 있는 변화들

정신의학계의 세계적 권위자인
스탠퍼드 대학의
데이비드 번스(David Burns) 박사는
"우울증은 적응의 실패가 아니라 부적절한 환경에 대한 정상적인 반응"이라고 말했다.

이 말이 주는 위안이 크다.

우리가 힘든 건 우리가 약해서가 아니라,

환경이 비정상적이기 때문일 수 있다는 것이다.

 

적응보다 중요한 것

경찰관들의 죽음이

우리에게 던지는 메시지가 있다면,

적응에도 한계가 있다는 것이다.

아무리 강한 사람이라도 견딜 수 없는 환경은 있고,

아무리 필요한 일이라도 사람을 소모품으로 여기면 안 된다는 것이다.

 

우리 모두 어떤 형태로든 적응하며 살고 있다.

하지만 적응장애라는 이름으로

자신을 너무 혹사하고 있지는 않은지,

정말 적응해야 할 건 나인지 환경인지 한 번쯤 되돌아볼 필요가 있다.

오늘도 누군가는 적응이라는 무거운 짐을 지고

하루를 버텨내고 있을 것이다. 그들에게, 그리고 나 자신에게 말하고 싶다.

적응하지 못한다고 해서 당신이 잘못된 건 아니라고. 때로는 환경이 당신에게 맞춰져야 할 때도 있다고.

신경가소성이 말하는 희망의 메시지

 

 

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